Man United gặp khó khăn trong giai đoạn đầu mùa giải. Ảnh: AFP
Một tuần trước trận derby Manchester, Michael Carrick từng bác bỏ nhận định Man United khởi đầu mùa giải không tốt. "Chúng tôi không khởi đầu mùa giải tệ đến thế" - ông nói. Tuy nhiên, sau thất bại 0-1 trước Man City, thực tế đang trở nên khó phủ nhận hơn.
Trận derby có thể mang ý nghĩa lớn hơn một trận thua đơn thuần. Chiến thắng trước Man City hồi tháng Giêng từng giúp Carrick chuyển từ vai trò huấn luyện viên tạm quyền sang chính thức. Ngược lại, thất bại lần này có thể trở thành biểu tượng cho những vấn đề xuất hiện kể từ khi ông ký hợp đồng dài hạn.
VAR thực sự đã mắc sai lầm khi công nhận bàn thắng quyết định của Erling Haaland. ProRef sau đó thừa nhận vị trí việt vị rõ ràng của Enzo Fernandez lẽ ra phải khiến bàn thắng bị hủy bỏ. Man United có lý do để tức giận, nhưng đó không thể là lời giải thích cho tất cả.
Man United đã thua 4 trận dưới thời Carrick và ông từng phàn nàn về trọng tài sau 3 trận, nhưng hiếm khi công khai chỉ trích màn trình diễn của các học trò. Sự mất cân bằng này khiến "Quỷ đỏ" khó có thể đánh giá một cách thẳng thắn những hạn chế của chính mình.
Sau 4 vòng đấu, các thống kê vẫn chưa đủ lớn để đưa ra kết luận cuối cùng. Man United có thể dựa vào chỉ số bàn thắng kỳ vọng (xG), khi hàng công được đánh giá mạnh thứ hai tại Premier League, còn hàng thủ đứng thứ năm. Nhưng bảng xếp hạng thực tế mới là điều quan trọng. Họ hiện đứng thứ 13 sau lịch thi đấu không quá khó, với Hull, Ipswich và Everton là những đối thủ đã gặp. Nếu tiếp tục thất bại trước Fulham, họ có nguy cơ bị Arsenal và Man City bỏ xa tới 11 điểm.
Điều đáng lo hơn nằm ở cách Man United thi đấu. Hull và Man City là hai trận đấu tệ nhất của họ mùa này, dù hoàn cảnh hoàn toàn khác nhau. Điểm chung là đội bóng của Carrick gặp rất nhiều khó khăn khi phải tìm cách xuyên thủng hàng phòng ngự lùi sâu. Thậm chí, việc Man City mất Phil Foden từ phút 23 lại khiến trận derby trở nên khó khăn hơn cho Man United, bởi đội chủ nhà không tìm được phương án đủ hiệu quả để tận dụng lợi thế quân số.
Những quyết định của Carrick cũng cần được xem xét. Benjamin Sesko tiếp tục phải ngồi dự bị và chỉ được tung vào sân khá muộn trước Man City. Việc tiền đạo trị giá 66 triệu bảng thường xuyên không được đá chính đặt ra câu hỏi về niềm tin của Carrick dành cho anh. Trong khi đó, Matheus Cunha gặp khó khăn khi được bố trí ở vị trí số 9 ảo. Bàn thắng duy nhất của anh mùa này đến khi đá lệch trái trước Sabah.
Bryan Mbeumo có thể tạo ra nhiều mối đe dọa hơn trong vòng cấm nếu được sử dụng như một tiền đạo thực thụ. Tuy nhiên, Carrick cũng bị giới hạn bởi cách Man United xây dựng hàng công. Cunha được đưa về trong bối cảnh vị trí sở trường của anh đã có Bruno Fernandes đảm nhiệm, còn phương án phù hợp thứ hai cho vai trò này lại là Marcus Rashford.
Carrick vẫn chưa có sự phục vụ của Carlos Baleba, bản hợp đồng đắt giá nhất, vì chấn thương. Tuy nhiên, một số thương vụ khác cũng khiến cách xây dựng đội hình của Man United trở nên khó hiểu. Andrey Santos là trường hợp điển hình khi tiền vệ này bị loại khỏi đội hình sau trận ra mắt gặp Hull.
Man United đã chi 148 triệu bảng cho hàng tiền vệ, nhưng lựa chọn số một của Carrick lại là Kobbie Mainoo, cầu thủ trưởng thành từ lò đào tạo câu lạc bộ. Mainoo từng được khen ngợi sau các trận gặp Ipswich và Sabah, nhưng không tạo được ảnh hưởng tương tự trước bộ đôi trị giá 241 triệu bảng của Man City là Elliot Anderson và Enzo Fernandez.
Ở hàng thủ, việc Patrick Dorgu phải đá hậu vệ trái cũng phơi bày những khoảng trống trong đội hình. Luke Shaw gặp vấn đề thể trạng, nhưng Man United không bổ sung phương án thay thế phù hợp. Diogo Dalot, Harry Maguire, Dorgu và cả Cunha đều chưa có khởi đầu thuyết phục.
