Lionel Messi và Cristiano Ronaldo. Ảnh: AFP
4 năm trước, Lionel Messi tưởng như đã khép lại sự nghiệp World Cup theo cách hoàn hảo nhất có thể. Anh ghi 2 bàn trong trận chung kết, thực hiện thành công lượt sút luân lưu của mình và nâng cao chiếc cúp vàng thế giới với tư cách đội trưởng tuyển Argentina. Danh hiệu Cầu thủ xuất sắc nhất giải cùng màn trình diễn đỉnh cao tại Qatar 2022 dường như đã hoàn thiện bức tranh sự nghiệp của người được nhiều cổ động viên xem là cầu thủ vĩ đại nhất lịch sử bóng đá.
Ở chiều ngược lại, World Cup 2022 lại giống như cái kết không trọn vẹn dành cho Cristiano Ronaldo. Siêu sao người Bồ Đào Nha mất vị trí đá chính, chứng kiến Goncalo Ramos lập hat-trick trong chiến thắng 6-1 trước Thụy Sĩ và bất lực nhìn đội nhà dừng bước trước Maroc ở tứ kết. Dù trở thành cầu thủ đầu tiên ghi bàn ở năm kỳ World Cup khác nhau, Ronaldo vẫn không thể tạo dấu ấn lớn ở các vòng knock-out.
Khi đó, nhiều người tin rằng chiến thắng của Messi đã khép lại cuộc tranh luận kéo dài nhiều năm về danh xưng GOAT. Tuy nhiên, 4 năm sau, cả hai huyền thoại vẫn chưa dừng lại.
World Cup 2026 sẽ chứng kiến Messi và Ronaldo cùng góp mặt tại kỳ World Cup thứ sáu trong sự nghiệp. Messi sẽ bước sang tuổi 39 trong thời gian giải đấu diễn ra, trong khi Ronaldo đã 41 tuổi. Mặc dù tuổi tác ngày càng lớn, khát vọng chinh phục của hai siêu sao vẫn chưa hề suy giảm.
Họ không phải những trường hợp hiếm hoi. World Cup 2026 nhiều khả năng sẽ là sân khấu cuối cùng của một thế hệ cầu thủ kỳ cựu, những người đã kéo dài sự nghiệp nhờ sự phát triển của khoa học thể thao, chế độ dinh dưỡng hiện đại, sự chuyên nghiệp và khát khao chinh phục không ngừng.
Trong quá khứ, những huyền thoại như Pele, Franz Beckenbauer, Johan Cruyff hay Bobby Moore đều khép lại hành trình World Cup khi còn ở độ tuổi trẻ hơn rất nhiều. Ngày nay, bóng đá thế giới chứng kiến nhiều cầu thủ vẫn duy trì đẳng cấp ở ngưỡng tuổi cuối 30 hoặc thậm chí ngoài 40.
Messi hiện đã vượt qua kỷ lục 25 lần ra sân tại World Cup của Lothar Matthaus. Anh cùng Ronaldo sẽ trở thành những cầu thủ hiếm hoi trong lịch sử góp mặt ở sáu kỳ World Cup liên tiếp. Luka Modric cũng đang đứng trước cơ hội gia nhập nhóm huyền thoại này nếu Croatia tiếp tục góp mặt tại ngày hội bóng đá lớn nhất hành tinh.
Tiền vệ người Croatia sẽ bước sang tuổi 41 vào tháng 9 và chuẩn bị chạm mốc 200 trận khoác áo đội tuyển quốc gia. Trong khi đó, Messi nhiều khả năng cũng đạt cột mốc tương tự trước khi World Cup khởi tranh. Ronaldo thậm chí đã vượt qua con số ấy từ lâu.
Modric tiếp tục là biểu tượng cho thành công vượt ngoài kỳ vọng của Croatia trong gần một thập kỷ qua. Đồng hành cùng anh là Ivan Perisic, người hùng của chiến dịch World Cup 2018 và cũng đang tiến gần đến cột mốc 200 lần khoác áo đội tuyển.
Tại Nam Mỹ, James Rodriguez vẫn giữ vai trò đầu tàu của Colombia hơn một thập kỷ sau kỳ World Cup 2014 bùng nổ. Dù từng trải qua giai đoạn thất nghiệp đầu năm nay trước khi gia nhập Minnesota United, tiền vệ tài hoa này vẫn là nhân tố không thể thiếu trong màu áo đội tuyển quốc gia.
Neymar cũng chuẩn bị bước vào kỳ World Cup có thể là cuối cùng trong sự nghiệp. Sau khi vượt qua kỷ lục ghi bàn của Pele cho tuyển Brazil, siêu sao 34 tuổi vẫn còn thiếu một danh hiệu World Cup để hoàn thiện di sản của mình. Đồng đội Casemiro cũng nhiều khả năng bước vào giải đấu lớn cuối cùng trong màu áo Selecao.
Ở tuyển Pháp, N'Golo Kante tiếp tục đóng vai trò quan trọng dù đã bước sang tuổi 35. Nhà vô địch World Cup 2018 vẫn được kỳ vọng mang đến nguồn năng lượng và khả năng đánh chặn đáng tin cậy ở khu trung tuyến.
Bỉ cũng sở hữu một dàn cựu binh đáng chú ý. Kevin De Bruyne sẽ bước sang tuổi 35 trước vòng knock-out, Axel Witsel đã 37 tuổi, còn Romelu Lukaku cũng không còn ở thời kỳ đỉnh cao. Dù vậy, họ vẫn là những trụ cột quan trọng trong hành trình chinh phục World Cup của Bỉ.
Tuyển Anh có thể chứng kiến Jordan Henderson trở thành cầu thủ đầu tiên của nước này tham dự bốn kỳ World Cup. Trong khi đó, Virgil van Dijk sẽ bước sang tuổi 35 và tiếp tục là thủ lĩnh hàng phòng ngự Hà Lan.
Mohamed Salah cũng đang nỗ lực bù đắp những tiếc nuối trong quá khứ sau khi bỏ lỡ World Cup 2022 cùng tuyển Ai Cập. Với Sadio Mane, giải đấu tại Bắc Mỹ có thể là lời chia tay cuối cùng với sân khấu World Cup.
Bosnia & Herzegovina tạo nên câu chuyện đặc biệt khi Edin Dzeko trở lại World Cup sau 12 năm chờ đợi. Tiền đạo kỳ cựu này vẫn duy trì khát vọng cống hiến ở tuổi 40.
Một trường hợp đáng chú ý khác là Manuel Neuer. Thủ thành người Đức đã rút lại quyết định giã từ đội tuyển để trở lại cho World Cup 2026, và là thành viên cuối cùng còn thi đấu trong thế hệ vô địch World Cup 2014.
Tuy nhiên, việc kéo dài sự nghiệp cũng đi kèm không ít rủi ro. Nicolas Otamendi hiện đã 38 tuổi nhưng vẫn là trụ cột nơi hàng thủ Argentina. Raul Jimenez chuẩn bị tham dự kỳ World Cup thứ tư cùng Mexico, còn Guillermo Ochoa ở tuổi 40 có thể trở thành một trong số ít cầu thủ góp mặt ở sáu kỳ World Cup.
Và rồi, giữa rất nhiều huyền thoại vẫn chưa muốn dừng lại, tâm điểm chú ý của thế giới bóng đá vẫn sẽ hướng về Messi và Ronaldo. Cả hai sẽ tiếp tục kéo dài cuộc cạnh tranh vĩ đại của mình sang thập niên thứ ba.
