Arsenal có mùa giải thứ hai liên tiếp vào bán kết Champions League. Ảnh: AFP
"Ngọn lửa vẫn còn cháy, nhưng rực rỡ đến đâu? Đó là câu hỏi được đặt ra sau khi huấn luyện viên Mikel Arteta kêu gọi các học trò thi đấu "không chút sợ hãi, chỉ toàn là lửa cháy". Thực tế trên sân lại cho thấy Arsenal chỉ còn là những đốm lửa lay lắt.
Trận hòa 0-0 tẻ nhạt trước Sporting CP - nơi họ chỉ có đúng một cú sút trúng đích - vẫn đủ để giúp Arsenal lần đầu tiên trong lịch sử vào bán kết Champions League hai mùa liên tiếp.
Những cột mốc ấn tượng liên tục xuất hiện dưới thời Arteta: nhiều bàn thắng nhất một mùa, nhiều chiến thắng nhất, nhiều điểm nhất trong một năm dương lịch. Nhưng suy cho cùng, tất cả vẫn chỉ là những con số. Thước đo lớn nhất vẫn là danh hiệu - thứ Arsenal vẫn chưa chạm tới.
Màn trình diễn thiếu thuyết phục này càng khiến những nghi ngờ xung quanh đội bóng trở nên rõ ràng hơn trong giai đoạn quyết định của mùa giải. Dù kiểm soát tốt thế trận hiệp hai, Arsenal vẫn để lại cảm giác mệt mỏi, điều mà chính Arteta cũng thừa nhận sau trận.
Ở chiều ngược lại, Sporting không tạo ra quá nhiều sức ép thực sự, dù đã hai lần khiến khung thành của David Raya chao đảo với các pha dứt điểm của Geny Catamo và Joao Simoes.
Một điểm sáng hiếm hoi là Declan Rice - người thi đấu trọn vẹn 94 phút dù không đạt thể trạng tốt nhất. Anh dẫn đầu Arsenal về số lần chạm bóng (76), số đường chuyền chính xác (60) và tỉ lệ chuyền bóng thành công (96,8%), đồng thời thể hiện vai trò thủ lĩnh khi được trao băng đội trưởng.
Tuy nhiên, phía trước Arsenal là thử thách cực đại mang tên Manchester City - đội bóng có thời gian nghỉ ngơi và chuẩn bị tốt hơn. Trong bối cảnh Champions League ngày càng đề cao tốc độ và tính bùng nổ, phong cách thực dụng của Arsenal đang bị đặt dấu hỏi.
Những gì diễn ra cùng vòng đấu - từ chiến thắng 4-3 của Bayern Munich trước Real Madrid, đến màn hủy diệt của Paris Saint-Germain trước Liverpool - cho thấy đỉnh cao châu Âu đang được định hình bởi những đội bóng tấn công bùng nổ hơn.
"Pháo thủ" vẫn có thể thành công, nhưng để làm được điều đó, họ phải đạt đến trạng thái tốt nhất. Đây là điều mà hiện tại vẫn chưa thực sự xuất hiện.
Danh sách chấn thương kéo dài, với những cái tên như Bukayo Saka, Martin Odegaard hay Jurrien Timber, càng khiến bài toán nhân sự của đội chủ sân Emirates thêm phần nan giải.
Dẫu vậy, Arsenal vẫn đứng vững, vẫn chiến đấu. Và họ chỉ còn 9 trận để định đoạt một mùa giải có thể trở nên vĩ đại. Ngọn lửa của Arsenal rốt cuộc vẫn chưa tắt.
"Chúng tôi không hoàn hảo và chúng tôi hiểu điều đó, nhưng những gì các cầu thủ làm được rất đáng ghi nhận. Thông điệp của tôi là sự biết ơn dành cho nỗ lực mà họ đã bỏ ra. Toàn đội đã làm việc rất nhiều.
Chúng tôi phải vượt qua thử thách theo cách rất đặc biệt khi thiếu nhiều cầu thủ quan trọng. Chúng tôi có nhiều yếu tố cần thiết để giành kết quả. Quan trọng là cách bạn cạnh tranh, và khi muốn giành danh hiệu, đó là điều bắt buộc" - Arteta chia sẻ.
